Con la caída del imperio azteca se inicia en México la época colonial, que duró casi 300 años. Durante ese tiempo el territorio fue gobernado y controlado por España. Se le denominó encomienda a la forma en que los españoles explotaron la tierra y el trabajo de los indios. El comercio se desarrolló con productos americanos que no se conocían en Europa, y con mercancías de este continente traídas a América.
La minería fue la principal industria, sobre todo en Guanajuato, Zacatecas y Taxco, en donde se obtuvieron grandes cantidades de oro y plata.
México estuvo dominado durante trescientos años, desde 1521 —cuando cayó la ciudad de México-Tenochtitlan en poder de Hernán Cortés— hasta 1821, año en que fue consumada la Independencia. A este periodo de la historia nacional se le conoce como época colonial o simplemente Colonia.
En la época colonial los españoles se expandieron por las tierras conquistadas para:
- Conocer el territorio y sus riquezas naturales para su aprovechamiento.
- Fundar centros de población para colonos que controlaran la producción de minas y haciendas.
- Organizar el gobierno para el control de la población en general.
- Cambiar las costumbres indígenas incluyendo vestido, alimentación, lengua, gobierno y creencias religiosas.
Las órdenes religiosas destruyeron templos, códices e ídolos indígenas para evangelizar a los indios y algunos frailes ayudaron a los indígenas y comprendieron sus tradiciones.
Los colonizadores trajeron además: la religión católica, la lengua (el español), el uso del hierro, de la pólvora, y los animales de carga y de trabajo, también tradiciones como las posadas y las pastorelas; grandes construcciones como templos, acueductos, plazas y conventos.
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